ＭＬＢ観戦記（3）　♯８カル・リプケン＠ヤンキースタジアム・フィナーレ

世界を震撼させたニューヨークでの同時多発テロ...今も街には恐怖が流れている。

そんなニューヨークでのシーズン終盤、オリオールズ戦。
この日は、あの『鉄人』カル・リプケンがこの地を踏む最後のゲームなのだ。折しも朝から断続的に降る冷たい雨までがリプケンの見納めに哀しんでいるようだ。

記念の試合に日曜日も重なってヤンキースタジアムには５万５千人を越えるファンが集まった。プレーボールは1:14。

リプケンは５番サード。対する先発ピッチャーは剛腕『ロケット』ロジャー・クレメンス。相手に不足はない。

初回、リプケンが右打席に入った時は眩いばかりにフラッシュが輝いた！気負いからか平凡なセンターフライ...

先ずヤンキースが４回バーニー・ウィリアムスのソロホームランで１点先制。６回にはオリオールズが同点に追い付いた。ここまでリプケンはクレメンスに対し３打数無安打、２三振...と全くいいところがない。しかし、必ずや意地を見せてくれるに違いない。

その後は膠着状態のまま回を重ねていった...雨による中断を挟みながら迎えた９回表。５打席目に入ったリプケンのバットはまたしても空を切った...３度目の空振り三振。リプケンのバットも湿っている。

９回を終了して１?１のまま延長戦に突入。昼に始まった試合も既に陽も沈み震えるほどの寒さが襲う...

そして14回表。７打席目のリプケン。誰もがリプケンのヒットを祈る気持ちだ。それはヤンキースファンとて同様だろう...間違いなく残るチャンスは少ないのだから。だが、リプケンのバットから快音は生まれなかった...ベンチに引き揚げる背番号『８』は心なしか寂しげで雨に霞んで見える。

いっそう激しさを増した雨のため15回を終えて再度中断...グランドを防水シートが覆っている。ひたすら寒さに身を固めながらジッと再開を待ち望むファン...顔には疲労が浮かぶ。

どのくらい待っただろうか...遂に延長15回１?１同点のまま試合打ち切りのアナウンスがあった...呆気ない幕切れ。リプケン、７打数０安打４三振...

中断を除いて費やした試合時間は5:01。スタジアムを後にする前に何かを求めてグランドを振り返ったが、誰もいない。

まるで照明塔の灯りにキラキラ輝く雨はかつてのリプケンの栄光を映し出し、またベースボールファン全ての瞳から滲む悲哀の涙雨のようだ...

（これはチケットではありません。この日、入場者全員にプレゼントされた記念品です。）